Książka to historia życia szpiega Dmitrija Aleksandrowicza Bystrolotowa, jednego z najniezwyklejszych postaci w panteonie stalinowskich pracowników nielegalnego wywiadu („nielegałów”).
Na przemian zwyczajna, ekscytująca, konwencjonalna, niezwykła, niepokojąca, odrażająca, żałosna i inspirująca historia jego życia, wywołuje w czytelniku zarówno wstręt, jak i szacunek, i jednocześnie stanowi nowy i pouczających rozdział ponurego i przerażającego okresu w historii.
Bystrolotow to as seks-szpiegostwa, arystokrata z wychowania, nieślubny potomek rodu Tołstojów... Gwiazda radzieckiego wywiadu, człowiek, który przyćmił Richarda Sorge i Rudolfa Abela... Najodważniejszy z rosyjskich szpiegów, jaki kiedykolwiek działał na Zachodzie... Wykradał Brytyjczykom sekrety na długo przed Kimem Philbym... Doktor medycyny i doktor prawa, który uczył się od amerykańskich gangsterów, jak strzelać z broni ukrytej w kieszeni płaszcza...
Utalentowany malarz, powieściopisarz, scenarzysta i pamiętnikarz... Poliglota władający dwudziestoma językami, między innymi flamandzkim, tureckim, chińskim, japońskim i kilkoma dialektami afrykańskimi... Ofiara stalinowskich czystek: spędził szesnaście lat w obozach na Syberii i przeżył, by wziąć odwet na tych, którzy go torturowali.